周所周知，梁山一共一百零八条好汉，他们武艺高强，劫富济贫，替天行道，数百年来广为流传。然而历史上的宋江起义，却远不如方腊起义那般声势浩大，能让北宋统治者真正头痛，不惜让国防部长童贯亲自挂帅，率十五万精兵进行围剿。事实上，梁山英雄远没有一百零八人之多，侯蒙说他“以三十六人横行齐、魏”，若总人数为三十六，显然不能“转略十郡”，更遑论“官军莫敢婴（撄）其锋，京东官军数万无敢抗者。”可见，这三十六人应为头领人数，方能合乎情理。
《大宋宣和遗事》中的《元集》和《亨集》记载的梁山泊故事，历来是公认的《水浒传》中梁山故事的原型，从中可以看出《水浒传》故事原型。
杨志、李进义、林冲、王雄、花荣、柴进、张青、徐宁、李应、穆横、关胜、孙立为十二指使，前往太湖等处，差人搬运花石纲。这十二指使义结金兰，约定患难与共。孙立在途中为事所阻，杨志也留下在颍州等候他。李进义等人就押运花石纲先行来到了京城。
杨志在颍州久候孙立不来，又遇上多日大雪，没有了盘缠。无奈之下，他将一口宝刀拿到市上去卖，整整一天无人问津，直到黄昏日落时分，有一个恶少借卖刀衅事，被杨志一怒之下杀了。杨志因此被发配卫州军城。每次看到杨志卖刀，总想起秦琼卖马：秦琼和樊建威押送犯人，樊建威往泽州，秦琼往潞州，结果樊建威带走了银子，秦琼在潞州望眼欲穿，备受店小二的奚落。真是一分钱逼死英雄汉，秦琼到最后没奈何只得把黄骠马卖了。（具体见隋唐演义）。在发配途中，杨志遇到了孙立。孙立得知杨志买刀杀人一事，知道杨志是为了等他才犯下的罪，何况当初结义时，大家都立下了厄难相救的誓言。于是他连夜赶到京城，告诉了李应等人。大家商议好了，在黄河岸边杀了防送公人，救下杨志，同往太行山落了草。
同年，北京留守司梁师宝差县尉马安国等人将十万贯金珠宝贝送上京去给蔡京祝寿。他们在途中遇见了八个大汉，其中一个担着酒桶，自称“我酒味清香滑辣，最能解暑荐凉。”马安国等人正饥渴难耐，于是便买了两瓶酒，众人吃下肚去，便觉头昏眼花，不知人事，被那八个大汉劫了金珠，缎匹之类，只留下一对酒桶。
马安国等人醒来之后，赶紧去报官，查得酒桶上有“酒海花家”的字样，于是派人到花约酒店中勘问。花约依实招供，说是三天前有八个大汉来借一对酒桶，自称往东岳庙烧香。这八个人中，为首的是郓城县石碣村的“铁天王”晁盖，其余七人分别是吴加亮、刘唐、秦明、阮进、阮通、阮小七、燕青。
押司宋江得知消息，星夜赶去石碣村报信，晁盖等人连夜逃走。天亮以后，宋江带着董平等人去缉捕人犯，哪里还有人晁盖影子？董平只好将晁盖之父晁太公绑了，押往县里，途中碰到了一个大汉，身材魁梧，遍体刺青，使一把镔铁大刀，自称“铁天王”。这大汉抢走了铁天王，董平空手回县，吃了一顿棒打，而晁盖等八人邀请了杨志那十二人，二十条好汉结为兄弟，同在太行山落草。
不久之后，晁盖命刘唐带一对金钗下山酬谢宋江，宋江把金钗送给了娼妓阎婆惜，无意中泄露了秘密。宋江回家探望父亲，在路上遇见杜千、张岑、索超、董平，写了封信介绍他们去梁山落草。宋江回县后正撞上阎婆惜与吴伟的私情，怒上心头，把两人都杀了，题诗在壁：“杀了阎婆惜，寰中显姓名。要捉凶身者，梁山泊上寻。”
宋江在九天玄女庙中躲避追捕，得到一卷天书，题着四句诗云：“破国因山木，兵刀用水工。一朝充将领，海内耸威风。”又有三十六人的姓名，分别是：
智多星吴加亮玉麒麟卢俊义青面兽杨志混江龙李海九纹龙史进入云龙公孙胜浪里白条张顺霹雳火秦明活阎罗阮小七立地太岁阮小五短命二郎阮进大刀关必胜豹子头林冲黑旋风李逵小旋风柴进金枪手徐宁扑天雕李应赤发鬼刘唐一撞直董平插翅虎雷横美髯公朱仝神行太保戴宗赛关索王雄病尉迟孙立小李广花荣没羽箭张青没遮拦穆横浪子燕青花和尚鲁智深行者武松铁鞭呼延绰急先锋索超拼命三郎石秀火船工张岑摸着云杜千铁天王晁盖
末后有一行字道：“天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为帅，广行忠义，灭奸邪。”
宋江看后，带领朱仝、雷横、李逵、戴宗、李海等九人投奔梁山。当时晁盖已死，宋江于是做了头领，众人杀牛大会，按天书点名，只少了三人：花和尚鲁智深、一丈青张横、铁鞭呼延绰。此后他们功州掠县，势不可挡，朝廷派呼延绰、李横等人来收捕，屡战屡败，呼延绰索性带着李横来入伙，鲁智深也来投奔，凑足了三十六人之数。
宋江等三十六人往东岳庙烧香，择日起程，宋江题了四句诗在旗上：“来时三十六，去后十八双。若还少一个，定是不还乡！”可见，梁山头领应为三十六人，水浒一百零八将之说，当为在此基础上的补充和杜撰。