上海东方电视台《法制与道德》的播出被视为中国电视法制节目诞生的标志，从那时起，中国电视法制节目已经蔚为大观，并已经成为广大观众最喜欢的主题节目之一。
对于所有的电视节目而言，运用媒体是相同的，都是电视的手段，表现也是现实生活，这就决定了一个节目由此而非彼就在于创作如何运用电视手段，截取什么样的现实生活，采用什么样的变现手段或反映。由于中国电视的存在和发展尚不足百年，电视节目还处于一种不断变动、不断界定的状态中，所以，就目前来说，所有电视仍然是历史性的。目前，中国电视理论形成的相对共识，是按照内容把电视节目划分为新闻类、社教类、文艺类和服务类。法制节目当属教育类的一个分支，但是由于在中国社会发展的特殊时期，适应的土壤和气候使它的生长越来越快的主题特征。目前，电视法制节目专题节目栏目已经超过了200多个，这在各地的电视收视率都居于前列。而且，它的特征几乎所有固定播放的节目在名称上都明确体现出它们的定位，有半数以上在名称中直接用了与法合成的词组，如《今日说法》、《拍案说法》、《道德与说法》、《道德与说法》、《法制进行时》等，有一些还使用了110等与法律相关的词汇；有的使用了符合汉语隐喻习惯的指代词，如钟声、方圆等。观众通过栏目名称很容易辨认出它们来。从创作者来看，从业人员对中国电视法制节目有相对明确的认识。重在普及、根在法律、贵在引导、淡于猎奇的节目宗旨得到了大多数电视工作者的认同，无论是将法制节目进行到底还是把法律精神融入到故事的情节中去，都表现了节目人对自己所参与制作的清晰认识。有数据显示，法制节目在观众收视率中列位第五，法制节目在所有专题节目题材节目中，是观众认同度最高的节目。这样的调查设置与认知反映了制作者和观众以及社会对于法制节目的承认和共识。
上个世纪最后20年被认为是中国社会现代转型的加速期。法制节目正是在这样一个时期走向繁荣的。巧得很，1985年上海东方电视台推出《法制与道德》，随后就有南京《法制园地》，而这一年正好又是中国开始实施一五普法，也可以说，中国法制节目是中国普法宣传的直接产物。法制宣传、法制教育是法制节目的基本特征和基本功能。概括讲，中国法制节目的基本属性是它的普法性功能，即是它以普法为生存依据和核心价值功能的属性；而普法功能的具体涵义是指法制节目通过电视手段普及法制知识，提高法制意识和法制素质，培养法制情感和法制信仰的功能。中国法制电视节目从近20多年的发展、繁荣来说，开创期的1985年到1993年，栏目不多，工具性非常明显，内容和形式都非常简单。发展期从1994到1998年，以中国中国法制节目委员会的成立为标志，繁荣期从1999年至今，以央视《今日说法》为标志，全国出现了很多有影响的日播栏目多家的法制频道，而且节目形式更加丰富。20多年来，普法概念已经有了相对的变化，从普及法制常识到法律知识，再到提高法律意识和法制素质，直至培养全社会对法制的依赖和信仰，其内涵不断丰富，外延不断扩大，中国电视法制节目伴随着这样的变化而发展而繁荣，其功能也由显到隐，由单一到多元，而电视表现性由弱到强，由贫乏到丰富，两者基于电视规律的结合使电视法制节目的主体性得以确立。
主流意识形态如果过于强大会形成精神领域的霸权，遭到受众的抵制。但是恰恰相反，中国法制电视节目在发展过程中的主流意识的需求与公众的需求却产生了一定程度的契合。一是电视法制节目成为人们认知法律、认识权利的便捷途径。二是符合文以载道的传统，为受众安享其娱乐功能提供了充分的文化心理依据。从电视人来说，他们的启蒙情怀使得他们对于电视法制节目投入了持久的热情。法治精神与现代理性精神的珠联璧合，使法制节目与新时期很多其他文化产品一起，成为新时期文化启蒙的组成部分。可以说，没有任何一种电视节目像中国法制节目那样具有那么浓厚的启蒙色彩，以法治精神、理性精神来对抗愚昧和落后的旧文化，促进中国由传统的礼俗社会向法治社会转变，在此，电视法制节目起到了重塑民族文化心理、重塑民族精神的使命。目前，中国最具有影响的电视节目当推央视的《今日说法》，它被称为中国人的法制午餐，数以千万计的电视观众每天中午聚拢收看，这样的电视现象已经为一个民族在建立法律信仰过程中特有的仪式