19世纪，拿破伦领导下的法国大革命不仅摧毁了耸立在欧洲大陆几百年的封建城堡，也将自由、平等、博爱的资产阶级思想的种子传到欧洲大陆的每个角落。这一新的思想也传播到大西洋彼岸的美国，作为新兴资产阶级国家的美国，曾是英国的殖民地，长期在英国清教徒的统治之下。一时间新兴的资产阶级思想同清教徒黑暗、虚伪的统治思想在这里产生了激烈碰撞，带来了激烈的思想文化斗争。
敏感的作家迅速捕捉到这一讯息。在自由、平等、博爱思想的感召下，作家们纷纷用文字来推动个性解放和情感的抒发。霍桑就是其中的一位，作为19世纪美国浪漫主义代表作家，霍桑站在西方文学“人”的母题研究之上，对启蒙文学所谓的“理性”作了激烈的反抗，对传统文化和现代文明作了无情的背叛，猛烈的呼唤世界的解放和个性的自由。霍桑的代表作《红字》所要揭示的就是加尔文教的黑暗、罪恶统治，对人的自由天性、自由情感的呼唤。作品中的四个主要人物海丝特、丁梅斯代尔、齐灵渥斯、小珠儿。霍桑运用象征主义的手法，把这四个人都赋予了不同的象征意义，站在人性道德的高度上，一一审问他们人性最深处的皱折。什么样的道德情操才是最合乎道德规范的呢？《红字》将一一给予解答。

海丝特：人向“自然”的迈进
海丝特是这篇作品中占据笔墨最多的人。这是一个不幸的女人。她年轻美丽，却嫁给了一个畸形的老学者齐灵渥斯。婚后两年，丈夫因意外事故生死不明，她只能独居。年轻的海斯特正处于女性生命中最绚丽的时候，在欲望和情感的驱使下，她和年轻又有才华的教士丁梅斯代尔相爱了，并生下一个女婴。在加尔文教的教义里，这犯了基督教“十戒”中的一戒，即通奸罪。于是她被投进监狱，站在刑台上当众受辱，并要终身佩戴一个红色的字母“A”作为惩戒。
在刑台上，倔强的海斯特并没有屈服。不仅没有供出同犯，更没有觉得胸前佩戴一个红色的“A”字站在刑台上是一种耻辱。在清教教规下，通奸是邪恶的，严重违背了社会道德准则，从中世纪基督教创立开始，这一社会规范一直延续下来，通奸从来和罪恶是划上等号。
海斯特受到的惩罚完全是按照清教法规执行的。但是作为接受了新型资产阶级思想的海斯特，她的意识里浸染了平等、自由、个性解放的气息。她构筑了一条自己的道德规范，她认为人的欲望是发自人的天性，人类发自内心与自然的欲望都是合情合理的，都是美的东西，应当勇敢的去追求。所谓的清教教条都是虚伪的。所以，海斯特勇敢的追求自己的爱情，对于清教教规，他不屑一顾，将它们统统踩在脚下。当她走出监狱的时候:
这位女子用颇能表明尊严和人格力量的动作，推开了狱吏，然后迈步走出大门，仿佛完全是出于自己的意志。
这位敢爱敢恨的女子，即使在老牧师一再逼问的情况下，她都没有供出她的情人。他要向我们诠释的就是：她并没有错，错的只是这可恶的礼教。
胸前的红字，在这些清教徒的乡亲、和遥不可及的长官们的眼里是耻辱的标志，是对道德的亵渎。但是在我们的海斯特和小珠尔儿眼里，这是世界上最美丽的一道风景。这是打上了一道个性自由的道德风景，这是对清教礼义肆意嘲弄的标志。“人”应该向“自然人”迈进。
海斯特的这一道德规范的构筑不仅在自己身上践行，而且把它移植到小珠儿的身上。她尊重孩子的天性，珠儿在她充满母爱、充满包容的怀抱下健康成长。
岁月在无声无息的流淌，海斯特佩戴着红字，带着珠儿，在世俗的鄙视下坚强的生活下来，它用沉默来反抗世俗的不公，用勤劳和善良来赢得世人的尊重。人性里的崇高道德在海斯特身上得到升华，红字不再是耻辱的标志，它是神圣、是勤劳、是美丽的象征。人性里最真的道德规范被她建立起来。

珠儿：至真至纯的“真人”
从某种意义上来说，珠儿是海斯特追求个性自由，从人向自然人行进过程中的理想载体。海斯特想要追求自然人的目标正是珠儿。这是一个私生的小精灵。她是最至真至纯的人的形象。她没有被基督教义中的清规戒律玷污，没有被世俗束缚。她天生崇尚自然、崇尚人性里最真实的真善美。她在襁褓里的时候，她的母亲就感到她身上有一种与众不同的魅力。
她美丽的光彩映在在那灰色的茅草地上，就如一轮光环围绕着她。即令一件粗布裙袍，并且孩子要玩粗野的游戏，而弄得满是尘土，撕破扯烂，可穿在她身上，依然完美如初……
珠儿是天使的化身，天生就这样超凡脱俗，外表的独特预示了她外在生命必将不平凡，而事实上也正是这样。她的身上总有一股狂野，那是人类最原始的不受任何规则约束的天性。她看到别的孩子在地上玩耍请教较贵所允许的种种古怪的游戏，如扮演教堂做礼拜，拷打贵族派教徒，珠儿从来只是冷眼旁观，不想跟他们玩，也不想和他们做朋友。当周围的清教徒们用恶毒的脏话来侮辱她们母女两时，珠儿便用她胸中的仇恨来回击。
珠儿也不认为母亲胸前的红字是耻辱的象征，她从小就习惯了这个A字，把母亲的这件衣服当成了世界上最美丽的衣服。如果有一天母亲没有穿，她便嚷开了。珠儿是所谓的罪恶结出的果实，但她的身上却没有一丝罪恶。相反，她和她母亲一样，也是圣洁的。
当他的生父丁梅斯代尔在刑台上忏悔，从懦弱中走出来时，唤醒了珠儿心中的亲情。小珠儿以特有的鸟儿一般的动作飞扑过去，双臂紧紧搂住了父亲的双肩。最为一个自然人，珠儿是善良的。父亲丁梅斯代尔即使曾经那么的懦弱、虚伪，给她们母女造成那么大的苦难。这是自然人最真实的情感，也是一种真诚的道德显现。又一次，自然人的道德规范战胜了教会的道德准则。

丁梅斯代尔和齐灵渥斯
——两个男人之间的战争
丁梅斯代尔和齐灵渥斯使作品里最重要的两个男人形象，霍桑也为他们打上了道德的标签。这两个男人的瓜葛，事实上是海斯特身上的“红字”的延续，这是一场没有硝烟的战争，一个在痛苦中煎熬，一个在复仇中寻找快感。人性里的虚伪、罪恶在他身上一次又一次地被演绎。她们是海斯特母女俩道德规范下的反面典型。
齐灵渥斯是魔鬼的化身，这是一个心理变态的男人。他虽然学识渊博，但他是基督教下的忠实傀儡，他的意识里满是基督教义里的邪恶、虚伪、自私的道德规范。当他得知丁梅