元代至正23年（1363）8月，大汉皇帝陈友谅与朱元璋在江西鄱阳湖血战时，不幸中流箭身亡。太尉张定边将其遗体运回武昌，葬于蛇山南麓，继续辅佐陈友谅的次子陈理在武昌称帝。朱元璋率重兵围攻武昌，陈理倒戈投降。张定边不愿当降将，带了结拜兄弟王厚义，深夜策马逃走，准备回故里沔阳州隐居。朱元璋闻知后，就派兵从水陆两路追捕张定边。
当夜月黑风高，四周昏暗暗的，张定边和王厚义各跨一匹骏马，离开武昌城后，拼命向前奔驰，尽管马已经跑得四蹄生烟，他们仍是不断地扬鞭摧马，恨不得马生双翅，尽快逃离此地。他俩跑了一段路程，见后面没有追兵，这才缓下一口气来，庆幸逃脱了险境。可是走了不远，忽听一声呐喊，从路边杀出一队人马，将他俩团团围住，霎时杀声四起，火光冲天，为首的一员敌将大声喝道：“我们在此已等候多时，你俩赶快下马受降，以免一死！”张定边一看，乃是朱元璋的伏兵，他没答话，立即拔剑迎敌。王厚义亦举刀拼杀。张定边与敌将杀了几个回合，不分胜负。他想：敌众我寡，如此下去，凶多吉少。便对王厚义说：“这里由我对付，你快突围走吧！”王厚义不同意地说：“你快走，待我多杀几个猪(朱)崽了再来。”张定边执意不肯地说：“不行，你快走！”王厚义惟恐这样推来推去耽误时间，两人都走不了，就假冒张定边的身份喝道：“你连本太尉的话都不听，这还了得，你再不走，看本太尉怎么处置你！”敌将听王厚义这么一说，还真的把王厚义当成了张定边，于是就放开张定边，直取王厚义。这时，所有的敌兵一起朝王厚义围了过来。张定边无奈，也只好趁机冲出重围，跃马逃走了。
王厚义在此孤身奋战，与敌将拼杀了十多个回合，无心恋战，就勒转马头，避开敌将，想从敌兵中杀出一条血路突围，怎奈寡不敌众，被敌将从后心一枪刺来挑于马下。敌将哈哈大笑地说：“张定边呀张定边，人们都说你是一员虎将，今天竟死在我的枪下，看来也不过如此！”他命士兵抬着王厚义的尸体，去朱元璋那里报功请赏。朱元璋一看，见死者不是张定边，就把敌将臭骂了一通，命他火速带人再去追赶。
拂晓，张定边已逃至沔阳州境界，因一夜拼杀奔驰，此时感到腹中饥饿，便向路边一户人家乞食充饥。他正端着一碗饭在吃时，见几个追兵正在议论王厚义如何被敌将枪挑马下的事，他听了不禁潸然泪下，心想：王厚义和我一道在沔阳州参加农民起义，并结为金兰，多年来一直跟随着我浴血奋战，战功累累，这次为了掩护我突围，不幸身亡。他越想越感到悲愤交加，随即拔出剑来，将那几个追兵像切瓜一样，全砍死在路边了。这时，只见后面追兵像潮水般涌来，他只好再跃马而逃。
不一会，张定边逃到了沔阳州境内的排湖岸边，见追兵仍在后面穷追不舍，他就使了个“金蝉脱壳”之计，从马上跳了下来，用鞭在马屁股上狠抽了两鞭，那马扬起四蹄，朝前奔去，他就躲进了路边杂草丛生的一个土坑里。敌兵追来，见湖边上有马蹄印，就朝着马蹄印向前追去。张定边见敌兵已经走远，就从土坑里出来，朝湖上一望，见来了一只渔船，船上有一老汉和一年轻姑娘，他忙招手求救。老汉将船靠岸，张定边上船后，从谈话中得知，老汉是王厚义的父亲，年轻姑娘是王厚义的妹妹，他立即跪在船头，泪流满面地讲述了王厚义为了掩护他杀出重围，以致被敌将刺死马下的经过。老汉听了痛哭儿子，妹妹痛哭哥哥，张定边痛哭结拜兄弟，三人哭成一团。
正在这时，朱元璋派来湖里搜索的船只朝老汉的渔船围了过来，张定边一时束手无策，老汉向女儿使了个眼色，女儿就拉着张定边钻进中舱，扮成夫妻，在被子里偎依着睡了。瞬间，有几个敌兵跳上船来，为首者朝中舱望了一眼，喝问老汉：“里面睡的是什么人？”老汉答：“是我的儿子和媳妇。”敌兵在船上搜查了一会，没有发现破绽，为首者将手一挥，就一窝蜂地走了。
张定边从中舱出来，连声感谢老汉的救命之恩，并对老汉的女儿刚才那种大胆、细致、机智、果敢的举动赞扬不已。老汉的女儿听他这么一赞扬，反而显得面飞桃花，低垂粉颈，害羞起来。张定边朝老汉施了一礼，准备上岸逃走。老汉指着岸上对张定边说：“你看，岸上全是敌兵，你想走也走不了，不如在船上呆一会儿再说。”张定边也只好如此。
为了蒙骗敌兵，张定边与老汉的女儿仍假扮夫妻，在湖里边捕鱼边观察敌兵动向，只要一有机会就设法逃走。谁知从早到晚，岸上的敌兵不仅没有减少，而且还增多了。湖里敌兵的船只，也不断前来搜查，把张定边急得就像热锅上的蚂蚁——团团转。老汉和女儿见张定边如此，就不断地安慰他，要他安心等待，只要敌兵一撤，就安全无事了。张定边感动得热泪盈眶。
一晃两天过去了。这天子夜，张定边睡在舱里辗转反侧，他想：老汉把我当作他的儿子看待，怕我被敌兵抓走，时时刻刻都是提心吊胆地守着我。老汉的女儿也是处处关心我，体贴我，安慰我。尽管如此，在船上仍是多有不便。特别是敌兵不断地前来搜查，一旦露出破绽，连累了他父女，于心何忍，不如离开这里为好！他见离此不远的湖里有一个土台子，上面长满了杂草芦苇，他就悄悄地爬起身来，潜入水中，向土台子上游去。当他刚刚踏上土台子时，不料被潜伏在芦苇中的一伙敌兵蜂涌而上，逮了个正着。正在这时，老汉和女儿驾船赶来。老汉走到张定边的身边假意埋怨说：“你们夫妻俩睡得好好的，你为什么要跳到水里，游到这里来？真是太不像话了！”老汉的女儿一跑拢来，拉着张定边又哭又打地说：“我要你好好的睡，又没有说别的话，你就跑到这里来了，你跑吧！你跑吧！”逮住张定边的这伙敌兵，正是第一次搜查老汉的船上时，见张定边和老汉的女儿在船舱里搂着睡觉的那伙人，为首的那个敌兵对张定边和老汉的女儿逗趣地说：“前天大白天，你俩都搂得紧紧地在睡觉，今天晚上，你俩不搂着睡觉，怎么吵起来了呢？“老汉的女儿噘着嘴指着张定边说：“军爷问他呀！“她这么一说
，惹得敌兵们哄堂大笑起来。这时，老汉从船上提来几条鳜鱼，递给敌兵的为首者说：“这是我们排湖的特产，送给军爷们做夜宵吧。”敌兵为首者接过鳜鱼，馋涎都流出来了，他把手一挥，说：“你们走吧。”
张定边回到船上，老汉一个劲地埋怨张定边：“幸喜我们发现得早，来的及时，不然的话，那怎么得了？”张定边又是不