这些天又见冥币火爆登场，忽而意识到农历七月十五了。
记事时起就知道每年农历七月十五是祭奠先人的时候。儿时见惯了母亲把买来的空黄表纸印上鲜红的印——这里自古至今地继承了四大发明中的两项——造纸术和印刷术。
这一天是比较忙碌的。“印刷”工作做完，我们便把纸钱叠成长方形，让后用白色的纸包起来，整体形如一封信，鄂东俗称“包袱”。接下来的工作往往就是我一个人做了。“包袱”的正面要竖着写三行字，写法是有讲究的，比如那时正中一行就经常写“故曾祖考吴公××大人收用”，这一竖行是“收钱人”，字要大些，其右边要竖着写上“上叩中元日化”，最左边写上烧纸钱人的姓名以及与“收钱人”的关系，背面还要写上一个大大的“封”字。由于亲属多，这样的“包袱”通常要包很多，根据血缘关系远近，里面包的纸钱有厚有薄。我小时候毛笔字还不算差，记性也可以，又能掌握格式。于是自家写完了还能应邀帮别人写一些。
到了傍晚或者上灯时分，各家各户开始行动了，有的在先人坟前，但更多是在僻静处，然后在鞭炮声中“纸钱明烛照天烧”了。做完这一切，“七月半”算是过完了。
鄂东老家，一年中祭祀先人有三次，“七月半”之前是清明节，这一天祭祀与七月十五不同，清明节这天必做的一件事是在死者坟上插“坟标”，不管华丽还是朴素，家家必备，倘哪座坟头空荡，则表明该坟墓主人已经绝后。另外，清明节还是修葺坟墓、立墓碑的日子。“七月半”之后的祭祀就是过大年的时候了，午后家家户户备好祭品、鞭炮、纸钱到死者坟前祭奠，然后回家过除夕。不过这一次女人是没有份的。
真正说“节日”，那就是农历三月初三了，这天据说是“鬼过年”，儿时印象最深的是这一天要吃白菜和米粉混在一起蒸熟的菜团、菜饼，寓意咬“鬼头”，晚上要吃面条，此面非同小可，号称“系脚面”，人人要吃，因为代代相传这天鬼最多，晚上有“阴兵”出来抓人。老人们在这一天很喜欢讲鬼话，比如某时某地某人被“阴兵”抓走了，某时某地某人见到鬼了，讲得绘声绘色，小孩子这天就胆战心惊了，天不黑就偎依在大人身边，不敢走动。吃完“系脚面”，就有老年人趁夜色外出看“鬼火”——磷火。据说三月三晚上必下雨，否则年岁不好。我的印象中，这天晚上一般都下毛毛雨的。
后来到了北方，发现农历十月份也有祭祀，一打听，说是“鬼节”，此时方知，中国“鬼节”有三：清明、中元、寒衣。
清明也叫寒食节，自古有上坟、踏青的习俗。相传晋文公流亡途中有时饭都吃不上，有一次居然想吃肉，追随者介子推就从自己腿上割下了一块肉给他吃。晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在为介子推叫屈。晋文公差人去请介子推受赏封官，介子推不愿见他，背着老母躲进了绵山。晋文公搜索不得。于是放火烧山逼介子推出山，然而大火熄灭后终究不见人出来，介子推母子抱着一棵烧焦的大树已经死了。据说，介子推脊梁堵着个树洞，洞里，洞里有一片衣襟，上题血诗一首：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公悲痛不已，把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
我始终怀疑介子推有留诗一事，春秋时是绝对不可能有这种顺口溜形式的七律出现，大抵后人为附会清明节，强行让介子推发明“清明”一词，抑或对高座庙堂者表达一种“勤政清明”的愿望。
七月十五中元节传说原是道教“中元赦罪地官清虚大帝”诞辰，地官打开地狱之门，逝者鬼魂可以回家团聚，所以民间这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路，还要设道场放馒头给孤魂野鬼吃，道观举行盛大法会祈福吉祥道场为死者的灵魂超度。我的记忆中鄂东是的“七月半”只是烧“包袱”，为防孤魂野鬼“抢钱”，“有经验者”在做“包袱”时一般备一份“辛苦费”给所谓的“力伕”，另外焚烧时用树枝画一个圈把“包袱”圈起来，这样“钱”在“邮递”途中就不会出差错。
而佛教则传说这一天曾发生目连救母的故事。《佛说盂兰盆经》记载释迦的弟子目连得道后，“以道眼观视世间，见其亡母生饿鬼中，不见饮食，皮骨连立。目连悲哀，即以钵盛饭，往饷其母，母得钵饭，即以左手障钵，右手搏食，食未入口，化成火炭，遂不得食。”木连求助于释迦，释迦教目连《盂兰盆经》，目连于农历七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，挨饿的亡母终于得到了食物。为了纪念目连的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂兰盆会”。佛典的记载告诉世人另一个世界的人也要吃饭，否则饿得“皮骨连立”，所以我们能不尽孝道么？
前两个“鬼节”都有故事，第三个“鬼节”寒衣节（十月初一）当然不能落后了。这里有一个家喻户晓的传说，也就是孟姜女千里迢迢送衣御寒，感天动地哭倒了长城，由此而产生了寒衣节。古时的妇女在这一天要给亲人做衣服御寒。据说凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，只有烧的干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃、亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。另外，先人的迁坟合葬等仪式，民间也总是习惯在十月一日进行。而且，钦天监要在这一天颁布新的皇历。
三个“鬼节”据说七月十五中元节最为重要。相传，每年从七月一日起阎王就下令大开地狱之门，让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间血食，所以七月又有“鬼月”之称。旧时，农历七月禁忌很多，这个月人们认为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。忌开工动土、忌新船下水、忌新店开张、忌嫁娶订盟、忌行近水边，怕成为落水鬼的替身等。
中国传统节日的产生与发展、继承，远非一日之功，“国之大事，惟祀与戎。”能够称德尚国家大事，只有祭祀和打仗了。蜀汉刘禅也说政务归诸葛亮，他这个皇帝老子自己只管祭祀（政由葛氏，祭则寡人）。可见祭祀被重视的程度之高。
“鬼节”本身虽是存在于迷信的基础上，但其由孝道而起的事实却是毋庸置疑的，至今用烧纸钱的方式祭奠先人仍然大