华夏大学一年一度的“五四”科学讨论会即将举办，各班的学习委员又开始鼓动大家积极参加，并报上论文的题目，然后统一报到系办公室，以便安排论文讨论的时间和地点。这让华夏大学历史系大三学生黄钺怦然心动，跃跃欲试。
“五四”科学讨论会是专为在校的本科生设置的一项学术活动，凡是在学习中发现了某些问题，经过研究、论证，形成了自己独特观点的学生都可以自愿报名参加，并撰写出论文。在每年的讨论会前，学校的布告栏里都会以系为单位贴出海报，列出论文的题目和作者、班级以及举行讨论会的时间和地点，凡是对所列论文题目感兴趣的师生都可以自愿参加旁听。在讨论会上，有不少学生宣讲了自己的论文，经过老师的评点和同学们的讨论，对论文的内容提出或赞同或反对或补充的意见，经过修改后，选出优秀论文，然后到全校的讨论会上宣讲，这对一个本科生来说，无疑是巨大的鼓舞，许多本科生就是在讨论会上崭露头角，以至最终确定自己的研究方向，走上学术道路的。因此，黄钺对参加这届讨论会充满了热情。可是，究竟选择什么题目撰写论文呢？黄钺着实费了些脑筋。
下午下课后，他没有像往常一样去学校操场踢球，而是独自来到校园内一处安静的湖边假山上，坐在一座凉亭的长椅上，一边眺望着湖光山色，一边仔细梳理着自己的思绪。
这时，他的视野里突然出现了一个红衣少女，正慢慢地在湖边漫步，随着那片红色的移动，黄钺的脑海里蓦地跳出了一个题目，那就是在中国历史上盛行的有关“红颜祸水”的奇谈怪论。比如，夏朝有妹喜、商朝有妲己、周朝有褒姒，等等，几乎凡是末世之君的身边都会出现一个妖姬，使得“君王从此不早朝”，导致政权的垮台。虽然，谁都知道这是个谬论，但却很少有人拿出铁证来证明王朝的倾覆与红颜毫无关联。对，就选这个题目来写论文，一定会引起大家的关注的。想到这儿，黄钺再也坐不住了，他急匆匆走下假山，直奔学校图书馆而去。
他来到图书馆的二楼，先在书目柜里翻找起有关的图书来，很快就找到一本专门介绍帝王后妃生活的书籍，然后去柜台前填写了借书单，交给了借书处的一个老师，在老师去书库找书的时候，他一边等待，一边无聊地东张西望起来。正在这时，那个红衣少女又出现在他的眼前。他不禁有些诧异，仿佛冥冥之中有什么东西把他和这个少女联系在了一起似的。他忍不住多看了这个少女几眼。
从这个少女胸前佩带的白牌校徽来看，她也是个本科生，只是从那张圆圆的娃娃脸上，黄钺看到了几分稚气，他由此判断这是个刚刚入校不久的新生，但不知道是哪个系的。
黄钺正在遐想之际，去书库找书的老师从书库里走了出来，并且开始喊着黄钺的名字，黄钺赶紧答应着走上前去，递上印有自己姓名和班级的一张借书卡。像这样的借书卡，黄钺一共有5张，每借一本书就要押在图书馆一张，与借书条放在一起，等还书的时候再拿回那张卡。
办完了借书的手续，黄钺走出图书馆，又来到那座假山上的凉亭里，翻开了新借的那本书，如饥似渴地读了起来。很快，他就读到了这样一个故事。
司马迁在《史记。周本纪》说：“宣王之时童女谣曰：‘厌弧箕菔，实亡周国。’于是宣王闻之，有夫妇卖是器者，宣王使执而戮之。”厌即山桑，弧即弓，箕是一种草，菔是箭袋。这首童谣表面上的意思是说，桑弓箭袋是灭亡周国的不祥之物。
您想啊，这么重要的一个预言，当然会引起周宣王的高度重视，他一听说了这首童谣，当即下令立刻找到制造这两种不祥之物的人，把他们杀掉，以绝后患。于是，有一对以制造厌弧箕菔为生的夫妇只好连夜逃亡。
当他们走到宫墙外的时候，突然听到一个婴儿的啼哭声，近前一看，原来是一个被遗弃的女婴，夫妇俩动了恻隐之心，连忙抱起这个女婴继续逃命。但这个女婴是什么来历呢？
书中提到了早在夏朝时就流传的一个传说，说是在夏朝末年，有两条神龙（很可能是一雌一雄）突然出现在夏王的内庭中，并且口吐人言，说：“我们，是褒国的两位已经死去的祖先。”夏王不知所措，赶紧找来卜人占卜，以决定究竟是杀了这两条龙呢，还是把它们赶走，或者把它们留下来，但是三卜的结果都不吉利。于是，夏王又第四次卜问：“把它们的涎液收藏起来，如何？”结果是“吉”。于是，夏王在两条神龙面前献上了玉和帛，并且把卜问的结果写在竹简上，告诉了神龙。不久，两条神龙都死了，只留下了两滩涎液。夏王让人把涎液收集起来，装在了一个木柜里，储藏在宫中。
夏朝灭亡后，这个木柜传到了商朝。商朝灭亡后，这个木柜又传到了周朝。但是，夏、商、周三朝的帝王谁也不敢打开这个柜子。直到周厉王（周宣王的父亲）的末年，周厉王觉得很好奇，才把这个木柜打开，想看看木柜中藏的究竟是什么东西。谁想到，神龙的涎液从木柜中流了出来，怎么也擦不干净。厉王无奈，想出了一个荒唐的主意，要后宫的嫔妃们脱光了衣服，围着那滩涎液乱吼乱叫。那滩涎液突然变成了一只黑色的蜥蜴，爬到了后宫之中。一个刚换了牙齿的女童无意间用手触摸了一下这只蜥蜴，又过了七八年时间，到她刚插上发笄（表示成年）时突然怀了孕。因为女孩未婚而孕，以为是个妖怪，心中十分害怕，所以就把生下来的一个女婴扔到了从后宫内流出的一条水渠中，正巧被从水渠边经过的那对夫妇捡到。
他们抱着她来到了褒国，因为褒国人是夏王的后代，姓姒，后来夫妇俩就为这个女婴取名褒姒。女婴长大后，出落得如花似玉，到了周宣王的儿子周幽王当朝的时候，褒国国君便把褒姒献给了周幽王为妃。
周幽王十分宠爱褒姒，但褒姒却是个“冷美人”，很难从她的脸上看到笑容。周幽王为了目睹红颜一笑，竟然拿国家大事开玩笑，点燃了烽火台上的烽火。各国诸侯以为有外敌入侵，赶紧带领军队前来勤王，却发现这是个儿戏，十分不悦地回去了。看到诸侯们的样子，褒姒忍不住大笑起来。周幽王一看“冷美人”笑了，十分得意，竟然三番五次地点燃烽火戏弄诸侯，以后诸侯们便不再上当了。
后来，褒姒生下了一个儿子，取名伯服，周幽王为了讨褒姒欢心，又废黜了原来的王后申后和申后生的太子宜臼，惹恼了申后的父亲申侯，于是申侯联合缯侯和犬戎打进了镐京。周幽王立即点燃了烽火，但受够愚弄的诸侯们却一个也没有来。于是，申侯杀