话说宋朝年间有一年正月十五，天子大放天灯与民同乐，京城好不热闹。在这喧闹的夜晚，却闹出了人命案，凄惨的不得了，从而引出了一段耐人寻味的故事。
家住汴梁城的宦官柳自芳一家人，得知天子放灯，也上街赏灯玩耍。其女儿柳金蝉长得如花似玉，能歌善舞，刺绣读书，洁身自好，是一个未出阁的大家闺秀。难得今年正月十五外面这么热闹，在父母的呵护下东游西逛，开心的笑容在脸上绽开了花。
这街上舞龙的、猜灯谜的、唱戏的、玩杂耍的、卖小玩艺的令人目不暇接，人头攒动，拥挤的像蚂蚁大搬家。柳金蝉像一个放飞的鸽子，在人海中自由翱翔，尽情玩耍，不知不觉地与父母离散了。正当她寻找父母时，一位风度翩翩的公子哥来到她身边，花言巧语地将她骗至鹊桥边，乘人疏之际，出其不意的凶狠的用事先准备的绳子将她勒死，抢走身上的贵重饰品和财物，然后逃之夭夭。可怜的一朵还未绽访的鲜花，就这样在杀人恶魔的手中不明不白地凄惨地凋谢了。
无巧不成书，次日拂晓，路过此地的书生颜查散无意中发现鹊有一个人躺在桥边，上前探望，发现草地上有一枚十分熟悉的银簪子，顺手捡了起来，并仔细端详躺者面孔，不料，尸体正是自己的表妹柳金禅。正当他悲痛万分准备报官时，已接到百姓报案的衙易们迅速赶到现场，一口咬定他是杀人凶手，并将他押解回衙门审问。
在府衙大堂上，狗县官仅凭现场从颜手里缴获的簪子和当堂从颜身上搜出的簪子是一对的物证和衙役的证词，就认定颜是杀人元凶。颜不从，说自己是读书之人，从无劣迹，绝不可能杀人。再说了，自己身上的那枚簪子正是表妹送的定情物，两人是准备结婚的，自己怎么会无缘无故地杀害青梅竹马的表妹呢。狗县官见颜不认罪，大刑伺候。文弱书生招架不住皮肉之苦，被迫承认自己是凶手，违心地画押。
颜母得知儿子吃了冤枉官司，击鼓伸冤，再三说明儿子是冤枉的。并指责狗县官，倘若你站在死者身边，那你就是杀人凶手吗？有这样的凶手杀了人不但不逃还等着你们来抓吗？狗县官不分青红皂白，将老夫人轰出大堂，并令衙差火速上报刑部和包公府公文，要求对颜查散绞刑。
颜老夫人一怒之下去了开封府，找包拯告状，救蒙冤的儿子。包拯听罢颜老夫人的陈诉，觉得此案十分蹊跷，疑点甚多，即传令那狗县官到堂。当狗县官告知接到刑部批文已对颜查散绞刑处死时，包拯大怒，斥责狗县官草菅人命。收押了狗县官听候发落，包拯带上王朝马汉直奔阴曹地府调查此案，要为惨死的颜查散昭雪鸣冤。
柳金蝉遇害后直奔阴间报道申诉，要求惩治杀人恶魔。当时阎王爷不在五殿，油流鬼接待了柳金蝉，听了诉说后很是同情，当即引见了判官张洪。张洪翻开生死薄一看，上面写的明明白白，是图财害命的歹徒李保杀害了柳金蝉。张洪大吃一惊，这李宝不正是自己的外甥吗。他故作镇静地对油流鬼说，杀人凶手到目前尚未到五殿报到，此案不好妄判，先将死鬼柳金蝉押往阴桥，听候本官裁决。
柳金蝉被带走后，判官张洪坐立不安，怎么才能救外甥一命呢，那个包拯可不是好对付的，驸马他都敢崭，还有什么事他不敢的。苦思冥想，他觉得只有把生死搏篡改了，才是釜底抽薪。于是，他撕掉了一页，从新誊写了一页，将李保的名字篡改成颜查散。
这一切，恰巧被油流鬼看见，正当他准备溜走时，又被张洪发现。张洪威胁油流鬼不准声张，若是不从打入十八层地狱，永世不得翻身。并强迫油流鬼将柳金蝉从阴桥押解至阴山看管，不准走漏风声。油流鬼内心不服，一个判官掌握阴间生死，生伸张争议，怎能徇私枉法呢。迫于判官的淫威，他只好先回到阴山，等待时机揭露真相。
话说包拯来到阴曹地府，会见了阎王爷，询问死鬼柳金蝉可到五殿报到，并把查冤案的情况一一说明。阎王爷命判官张洪前来说明情况，结果是柳金蝉没来。包拯不信，明明人已经死了，生死薄上会有的，要查看生死薄。判官张洪递上生死薄，包拯看了简直不敢相信自己的眼睛，询问阎王爷是不是记录有差错。阎王爷勃然大怒，怒斥包拯，你平白无故怀疑我的为人，毫无道理。我身为阴间清官，掌握死鬼魂魄，怎么能将生死薄搞错呢。说完，拂袖而去。
无奈，包拯只有带着王朝马汉亲自在阴间查访，要找到死鬼柳金蝉问个究竟，只有这样才能惩治恶人，为冤魂昭雪。当他们来到阴山的时候，听到一阵阵凄惨的鸣冤哭泣声。王朝大声询问是谁在哭泣，惊动了临时看守油流鬼。他出来呵斥道：“是谁在这里大声喧哗？”王朝回话：“我们是开封府的，这是包大人，是来阴间查案的。”
这油流鬼是什么鬼，他是负责阴间照明的，专门给油灯供应燃油的小鬼，名不经传。他见是阳间赫赫有名的包大人，报上名号，行过大礼，然后问：“包大人，你公务繁忙，怎有时间到阴间来，莫非又有人命案？”
包拯说：“正是为命之悬案而来，请问你是否见到冤鬼柳金蝉前来报到，可愿告知实情否？”油流鬼信服包大人为冤屈鬼颜查散伸冤，痛恨判官张洪颠倒黑白弄虚作假，憎恨歹徒李保谋财害命，惋惜柳金蝉被打入阴山不得超生。于是，将柳金蝉是如何来报到的，以及张洪是如何篡改生死薄的，如实禀报包大人，并表示敢在阎王爷面前与张洪对质。
包拯赞扬了油流鬼的正义之举，并见到了满目惆怅的柳金蝉，问明被害经过之后，一行人等又来到五殿。当阎王爷得知判官张洪徇私枉法擅自篡改生死薄的实情后，既勃然大怒，又羞愧难言，当面向包拯赔礼道歉，并将判官张洪交给包拯带回阳间发落，同时将冤死的柳金蝉和颜查散批准生还阳间。
要问油流鬼事后如何，他婉言谢绝了阎王爷提拔他为见习判官的任命，继续做燃油供给工作。他说了，做一件善事就可以折抵数十年小鬼生涯，要不了多久自己就可以还阳了。
据说后来油流鬼真的还阳了，在洛阳卖灯油，童叟无欺，生意火红。再后来娶妻生子，小日子过的很平淡，但很殷实。