“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物制品的通用称谓。皮影，又称“灯影戏”或“皮影戏”，是广泛流传于中国民间的一种古老而独具特色的民间戏曲艺术。皮影戏中的平面偶人以及场景道具，是民间艺人用手工刀雕、彩绘而成的皮制品，故称之为皮影。皮影戏是我国古代劳动人民将“光”、“影”与雕刻绘画艺术完美结合的产物，是我国目前唯一一种直接用平面艺术造型进行表演的艺术。其流行范围极为广泛，几乎遍及全国各地。由于在传播过程中，皮影戏吸收了各地不同的文化精华，于是，皮影这个大的原形又衍生出许多带有地方色彩的地方皮影。按地域划分，可以概括地分为北方皮影、西部皮影和中南部皮影三大影戏。在这三大皮影影戏中，传入北方的一支，艺术发展最完善，影响最为深远，乐亭皮影就是这支皮影流派的重要分支，是中国皮影戏中影响最大的剧种之一。乐亭皮影，因诞生于河北乐亭而得名。由于隶属关系和方言、影人制作等原因，乐亭皮影又有不同的称谓。金至清雍正之前乐亭隶属滦州，故外地又习称“滦州影”，建国后乐亭隶属唐山地区管辖，近年又有“唐山皮影”的称谓；昌（昌黎）、滦（滦县）、乐（乐亭）三县口音相近，东北人又习惯称这一带口音为“老呔儿”，所以又俗称乐亭影为“老呔儿影”；乐亭皮影人物道具采用薄细驴皮制作，在当地又俗称驴皮影。
中国皮影戏起源于何时，说法不一。典籍多见于宋代，宋以前的皮影记载多散见于野史、杂记和民间传说。早在战国时期，中国先民就发现“针孔成像”的趣事，这在诸子百家的著作中有提及。《墨经》中有8条论述了几何光学知识，阐述了影、小孔成像、平面镜、凹面镜、凸面镜成像原理，还说明了焦距和物体成像关系的光学记载。而另一则《韩非子?外储说左上》里的故事，则与影戏关系更近了一步：“客有为周君画荚者三年而成，君观之，与髹（读音xiu一声，用漆漆物）荚者同状，周君大怒，画荚者曰：‘筑十版之墙，凿八尺之牖（读音you三声，窗），而以日始出时加之其上而观。’周君为之，望见其状尽成龙蛇禽兽车马，万物之状具备，周君大悦。”文中所记与后来的皮影戏映人物于窗幕表演故事相似，可以认为是影戏的萌芽。从实物考证，皮影萌芽始于春秋战国，1966年在湖北江陵望山一号楚墓曾出土镂空刻花皮影。陕西被现代学者公认为皮影艺术的发祥地，在汉代已有皮影的记载。西汉，皮影进入宫中，为太子、宫妃的游戏之物，常巧剪人物，在透光的窗上弄影。陕西民间皮影艺人历代口头相传：“汉妃抱娃门前耍，巧剪桐叶照窗纱，文帝治国安天下，礼乐传入百姓家”。以此表示约在汉代就有了皮影。关于皮影的起源，流传最广的说法出自于汉武帝思念死去的李夫人而请方士以幻术招魂的故事。武帝与李夫人的恩爱故事，正史、野史中均有不少记载。班固《汉书?外戚传》中记载：“李夫人少而蚤卒，上思念李夫人不已。方士齐少翁能致其神，乃夜张灯烛，设帷帐，阵酒肉，而令上居他帐。遥望见李夫人，女子如李夫人之貌，还内屋坐而步，又不得视，上愈益相思悲感。为做诗词‘是邪，非邪，立而望之，偏姗姗何来迟！’”武帝还先后写有《落叶哀蝉曲》和《伤悼李夫人赋》，来怀念李夫人。从上述记载看，“设帷招魂”有史实根据。但这件事既然被收入《搜神记》，就带有神怪灵异色彩，然而今天看来，那影子并非李夫人之魂，而是少翁找的替身。也就是说，这出“招魂戏”，虽然算作影戏，纯属“人影”的表演，没有故事情节，只是一种简单的光影游戏，所以还不是真正意义上的皮影戏。这一传说在宋代，高承编纂的《事物纪原》中也加以引述，认为“故老相承，言影戏之源，出于汉武帝李夫人之亡。……由是世间有影戏，历代无所见。宋朝仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说加缘饰作影人，始为魏蜀吴三分战争之像。”《事物纪原》是一部小型类书，该书内容丰富，分门别类搜录了天地万物的起源来历，作者认为影戏源于汉代汉武帝时期李夫人的故事，但注明“历代无所见”。这个载入《汉书》的故事，因此被认为是皮影戏最早的渊源。按照事物发生发展过程推断，如果说皮影戏成熟于崇尚文化艺术的盛唐才合乎情理。敦煌学家孙楷第在《傀儡戏考源》中主张：“皮影戏始起于唐朝或稍晚一些时间的五代时期（约七八世纪）。”由于缺乏史料论据，很难让人信服。作为一种独立表演艺术的皮影戏，在宋代开始出现大量的文字记载，到宋仁宗时期进入成熟时期，盛行于宫廷市井。皮影从汉武帝时期（前157~前87年）到宋仁宗时期（1023～1063年），在这漫长的千年历史长河中，影戏在民间的活动尚不得知，史料记载出现了断档。出现在唐代史料里的相关记载只有寥寥数笔。
唐代的木偶戏与皮影有相似之处。唐代郑处诲编撰的《明皇杂录》载：唐玄宗曾作过一首咏吟傀儡（木偶）的诗：“刻木牵线作老翁，鸡皮鹤发与真同，须臾弄罢寂无事，还似人生一梦中”（一说此诗为梁鳇作）。诗歌形象生动地写出了当时木偶戏的逼真及观赏者的感受。此诗虽然是描写木偶演出，但其描写的木偶戏人物刻木造型、操纵牵线容易让人们联想到皮影戏的演出。唐代敦煌遗书S1316卷也有关于“影灯”、“影灯像”的记载。敦煌文书有：“油二升半，充十五日夜点影灯用”的记载。还不能证明“影灯”就是皮影，但皮影戏的雏形已经出现。另在韦庄《又逢李氏弟兄诗》中有两句：“晓傍柳阴骑竹马，夜隈灯影异先生。”是否皮影不得而知。赵璘的笔记小说集《因话录》，所记皆唐代事。全书共6卷，分为5部：卷一宫部为君，记帝王；卷二、卷三商部为臣，记公卿；卷四角部为人，记不仕者，并附以谐戏；卷五征部为事，多记典故；卷六羽部为物，记无所归附的见闻杂事。作者赵璘是唐德宗时宰相赵宗儒的侄孙、关中贵族柳氏的外孙，家世显赫，多识朝廷典故，故所记多为第一手材料。《四库全书总目》称其书“虽体近小说，而往往足与史传相参”。在这部涉及唐代各个阶层的书里，也未见皮影记载。唐代城市虽然兴起，但还没有夜市。唐代有禁夜规定，到日落时分，街、坊、城门均要关闭，就连点灯也要严格控制。《唐六典》中记载：“凡市以日午，击鼓三百声而众以会；日人前七刻，击钲三百声而众以散。”影戏的演出必须在黑暗的环境下，才能以灯光显现布幕上的“影”。可以想象，既然唐代几乎没有夜市，