晚唐诗人司空图，在中国古典文艺理论发展史上，第一个明确地提出了诗歌具有“味外之旨”的美学特征。
“味外之旨”是司空图对诗歌意境的审美理想，也是他论诗的主要艺术标准。
司空图在《与李生论诗书》中，提出了诗歌的韵味问题，“味外之旨”本来也是譬喻的说法。在《与李生的论诗书》中说到“文之难而诗之难尤难，古今之喻多矣，而愚以为辨于味而后可以言诗也。江岭之南，凡足资于适口者，若醯，非不酸也，止于酸而已：若鹾，非不咸也，止于咸而已。华之人以充饥而遽辍者，知其咸酸之外，醇美者有所乏耳。……”
司空图不满足于诗仅有诗题以内，字面以内之味，他要求“咸酸之外”的醇美的诗味，具有“韵外之致”和“味外之旨”。
所谓“味外之旨”的说法我觉得首先是触及了诗的艺术形象的特点。在《与李生论诗书》中就说：“噫！近而不浮，远而不尽，然后可以言韵外之致耳。”
除此之外，通过《与王驾评诗书》中，司空图赞美王驾的诗歌具有“思与境偕”之美，他说“五言所得，长于思与境偕，乃诗家之所尚者。”“味外之旨”也揭示了诗歌意境的特点。如果说“近而不浮，远而不尽”是指示“味外之旨”的艺术效果，则“思与境偕”是达到这种效果的重要途径。所谓的“思与境偕”大致就是情景交融之意，司空图认为诗与境结合得好就会产生深长的韵味。
我觉得“思与境偕”讲的也是诗人思想感情与描写对象的关系。这种关系有两重。第一重关系是：诗人从对他的描写对象的观察、体验中获得创作情思。所谓“思与境偕”，就是诗人深入到描写对象中去，汲取创作灵感。另一重关系是：诗人从深入对象中体会有得，发而为诗，为此他必须借助于形象塑造；但是艺术形象不是简单的生活形象加作家思想，作家必须善于在具有客观现实的外观的艺术形象中寄寓自己的思想、感情而自然而迹。所谓“思与境偕”，就是诗人的创作灵感得到了最恰当的形象体现，而无论在哪一重意义上说，“思与境偕”都是要求诗人与其描写对象的统一，即所谓的“物我两忘“。总之，“思与境偕”，就是谈讨作家的生活感受与艺术表达的关系。
“味外之旨“的诗论，除了包含着对一般诗歌艺术形象的特点揭示，对一般诗歌审美特性的揭示之外，还包含着对特定的诗歌体裁的美学性能的揭示。《与极浦书》中就说：“象外之象，景外之景，岂容易可谈哉！然题记之作，目击可图，体势自别，不可废也。愚近有《虞乡县楼》及《柏梯》二篇，诚非平生所得者。然“官路好禽声，轩车驻晚程”，即虞乡入境可见也。又“南楼山色秀，北路色偏清”，假令作者复生，亦当以著题见许。其《柏梯》之作，大抵亦然。”司空图讲究“象外之象，景外之景”要别“体势”，题记之作，由于“体势自别”，要求忠实、真切地描绘出所题记的对象，不能因为追求象外象，景外景而废弃对题记之作的“目击可图”、“入境可见”、“着题”的要求
总之，司空图的“味外之旨”用现代文学理论的术语来说也就是艺术空白，艺术想象空间，是需要读者用丰富的想象和联想来琢磨的。