六国破灭，非兵不利，战不善，弊在不合，根在不思进取。不合而力分，不思进取而落后于人，此破灭之道也。或曰：六国之大，人才之广，历时之久，岂皆不合，皆不思进取耶？曰：合者因不合者分，进者因不进者止，终不得合与进；或曰：六国破灭，弊在赂秦。曰：赂秦乃形而非质，赂秦即六国之不合之一表现，而赂秦之本质则恰乃不思进取，不图自强，却争苟安；亦或曰：六国破灭，根在失人。曰：失人亦乃象而非根，人才之流失，即内中不合，根上不进之表现，不合而疑、反对以至迫害有为之人，不思进取而闲置、流放乃至打击能干之士，由此观之，失人之弊之根亦在不合不思进也。故曰：六国破灭，弊在不合，根在不思进取。
春秋之际，铁器、牛耕时代到来，生产力大发展，固守奴隶制的周王室日渐衰落，而积极主动改革、顺应生产力发展的诸侯国开始兴盛，并最终发展成尾大不掉之势。应该说，这个时期，是积极进取成就了诸侯国的兴起和发展。及至桓公称霸，积极进取，锐意改革被推入高潮。各诸侯国看到了改革发展带来的好处，于是整个春秋时代，大家面对发展问题都很谨慎。诸侯王们对待人才和发展问题小心翼翼，如履薄冰。此时各诸侯国内部相对团结，政治相对清廉，且积极进取，此时的一些侯国在对外战争上的失利也多是因为决策和个人因素，如魏因庞涓败给孙膑，吴王因决策失当让勾践东山再起，这些与不思进取都没有直接联系，因此整个春秋时代诸侯各国都差不多做到了“合而且进”，得此二法，故各皆有所长；而此“二法”贯彻得力者，如齐、晋、楚等则雄霸天下，耐别人也很积极，并非省油之灯，无法拉开差距，而终不得独霸天下。
方诸侯图强争霸之时，秦亦不甘落后，秦在穆公时代，东奔西图，向东证明一个事实，力量相对较弱的秦国一时不可能在中原找到立锥之地，于是向西拓地千里。这个时期的现象也证明一个事实就是：只要六国各国内部团结并积极进取、发展，秦国就别想往东边来。因为大家拿着一样的法宝——“合与进”，同时又因为自己是中原国家，占据有利地理位置，这就相当于在同一条起跑线上自己多一条腿，怎么自己都会绝对快一程。所以秦人尽管在此时也全力图强，但跟中原之国相比却只算是二流国家。此时秦国东奔西图，虽然西去的目的其实还是为了东来，走的是竞争的曲线，但应该说此时的秦国应该是还没有一统天下的理想和追求，因为没有人给他提供这个机会，他所有的努力只是一种生存的挣扎和图强。因为秦北边、西边都有戎敌，东临大国，自己的居住地又异常贫瘠，处境如此艰难，因而他迫切需要的是改变处境，所以他此时不可能有统一四海的远大理想。
改变处境有两条路线，一是外部路线，即通过外部竞争（战争、掠夺等）弥补自身缺陷；一是内部路线，即通过自我强化以克服困难。穆公东进，即是外部路线的尝试，受挫后西进，依然是外部路线，但是这条路线走成功之后并没有像穆公等人最初规划的一样这只是东进的一条曲线，结下来二百来秦人没有东进。所以我说他此时并没有有统一的伟大理想，他所有的努力只是为了改变一下自身的处境，而这个处境一旦得到一些改变，他就有可能松劲。车裂商鞅，《逐客令》便是求得改变后安于现状的思想的集中反映。当然，自孝公时代起，秦帝王们似乎已经感觉到了走内部路线的必需，内外结合才能图霸天下，所以虽有商鞅之死，却存商鞅之法，虽有《逐客令》，亦有成功的《谏逐客书》，内部路线算走得比较成功。而内部路线本身又是新兴力量战胜落后守旧力量，这本又是“合且进”的完美结合。
相比秦国而言，各诸侯国的内部路线走得并不顺，一方面群臣猜忌，小人当道，赵王去廉颇，楚王疏离屈原，魏王使孙子下狱，燕王让乐毅出走，齐魏疑而楚贵杀吴起……另一方面王权相对集中，王侯们贪图享乐而不思进取的腐化生活已经开始盛行。他们占据着全国的资源、财富，却并不为国家长远大计着想，把资源用以享乐，而有才能的人没有资源，得不到重用，没有用武之地的他们必然另谋出路。另谋出路别人也不可能白给出路，所以又必然伙同别人反过来谋“老家”的路。此象即“内部不合不思进且外加厚于人”，而外部因为到战国之后大国之间力量日趋平衡，在相同条件下难以取得大的突破。所以这个时候东方大国跟日渐兴盛的秦比起来虽然静态实力可能都还很强大，但动态的、长远的发展力量却日渐落后于秦。即秦在走向新兴，而东方大国却开始了腐化堕落。
战国时期，东方大国不思进取不是个别现象，而是一种普遍现象，齐只图自己安乐，不管邻家起火。虽然秦伐赵魏韩楚时他也成帮过救过他们，但并不能贯彻到底，尤其当秦伐楚时，却因为楚怀王误信张仪毁齐楚之盟辱骂齐王而伙同秦纵邻家大火，怄一时之气而不顾邻家起火；楚则消极腐化、闭目塞耳而又盲目自大，怀王亲小人，远贤臣，贪图享乐，偏听偏信，内或于子兰而外歁于张仪。伐秦非本意，只因君受气，而别人有备无患，你被动而起，何言不败？韩国把著名水利工程师郑国送到秦国去给秦人修水利，说是让秦国疲于工事，无暇东进，结果给秦国修了一条郑国渠，使关中平原四万倾旱地成为沃野，用自己的人才去给敌人做千秋万代的利好之事，但是这亦非韩国之阴谋本意，结果做了好事别人不但不会感激，反而加深别人对自己的仇视；吴起在楚国的变法，跟商鞅一样，结果因老君主死后惨遭保守贵族毒手，但不同的是，秦国商鞅虽死，秦法尤存，而楚国则是人去法空；当秦国雄霸起来后，东方诸国大者力求自保，而小者卑躬屈膝以事秦，事秦之地，赂秦之心，正是不思进取的显照。完壁归赵虽然表现了蔺相如的大智大勇，但同时表现东方之国的堕落，如果说是这是忍辱负重，倒也说得过去；但是我们知道他们都不是，事秦地赂秦人、财、物后并不是为了换取图强的时间和空间，而是为了安逸享乐于一朝一夕；而完璧归赵后，有廉颇客死异国，所以也足以证明其时的赵国并非忍辱负重，积极进取，而就是在腐化堕落。
东方之国不思进取，政治、经济、军事、文化、战略都全面表现了出来。政治昏暗；国家经济成了王室享乐而不是国家建设和发展的经济；军事成为君王势力的支柱而不是国家建设与发展的工具；先进思想文化漂泊在朝堂之外而腐朽的思想文化高座在朝堂之上；战略则更是一些鼠目寸