有这样一则广为人知的佛教故事：
昔慧能北上黄梅，在五祖弘忍门下充役火头僧。弘忍年事已高急欲传衣钵，遂命弟子作偈以观其修炼深浅。上座神秀呈偈：
“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
弘忍以为未见本性。惠能听后亦诵一偈，请人代题壁上：
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍见后，私招惠能入室为其讲《金刚经》并传以衣钵定为传人，即禅宗六世，并命其速速南归，以防传位之争遭来杀身之祸。
惠能归岭南隐姓埋名，后去广州法性寺观光法会。印宗法师在寺内讲《涅盘经》之际，时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；惠能进曰：非风动，亦非幡动，仁者心动。印宗闻之大惊，知惠能得弘忍真传，遂为其剃度并拜其为师。
后惠能到曹溪宝林寺弘扬禅宗主张“顿悟”，人称“南宗”。师兄神秀主张“渐悟”，号称“北宗”。惠能创立的“南宗”最后成为中国禅宗正统。
这则故事中，弘忍因何不把衣钵传于本寺众僧教授师的上座神秀，偏偏传给默默无闻的火头僧惠能？对此，各大德高僧、佛学专家、民间有识之士纷纷给出不同见解，真所谓仁者见仁、智者见智。较为普遍的解释是，神秀偈语只道出自己的开悟，惠能偈语讲透如来本性和众生本源。但究竟如来本性是什么？众生本源又是什么？解释的者说得玄之又玄，听众却是一头雾水
以鄙人愚见，如果从哲学角度来解读，个中原因可以解释得清清楚楚。
如果把包裹宗教的躯壳剥开，宗教的核心其实是一种哲学思想。佛教整个创立、发展过程出过许多大名鼎鼎的高僧大师，这些人都可称为伟大的哲学家。他们善于用深奥玄秘的语言传授佛教哲理。聪明的有佛缘者一旦领悟这些哲理，接过衣钵便成为下一代大德高僧，再用同样深奥玄秘的语言传授它们并加以入自己的创新，如此生生不息推动着佛教哲学的不断发展。愚钝的受众不明个中奥秘，只会匍匐在地似懂非懂聆听说教，终其一生不能明了佛教的真谛。
哲学基本分两大体系：唯物主义与唯心主义。唯物主义哲学基本观点认为物质第一性、精神第二性，世界的本原是物质，世间万物是客观存在的，精神是物质的产物和反映。唯心主义哲学正好相反，认为精神、意识第一性，物质第二性，即物质依赖意识而存在，物质是意识的产物。佛教从哲学角度看，属于彻底的唯心主义哲学。佛教认为世间万事万物，山川海洋、日月星辰、动物植物、美女美食，乃至四时寒暑、风吹草动、打雷下雨等等，统统不是现实的客观存在，都只是内心无名妄念产生出来的虚像。就像人做梦，梦中见到的如画美景、似仙美眷、亲朋好友、飞黄腾达、穷困潦倒，随着梦醒都会消失殆尽，统统不是真实的存在。
懂得了佛教“真谛”是它的彻底唯心主义哲学思想，就不难理解五祖弘忍不把衣钵传于上座神秀而传给火头僧惠能的原因了。从神秀的偈语“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”可以看出，尽管已是一位得道高僧，他还在不断修炼，时常在检查、改正自己的缺点，使自己心灵莫惹尘埃，但对于佛教接班人，这是远远不够的。偈语表明他相信菩提树、明镜台是实际存在的，所以需要“时时勤拂拭”，并未认为它们只是内心无名妄念产生的，因此尚未深刻领悟佛教真谛——它的彻底唯心主义哲学思想。作为禅宗领袖的五祖弘忍当然看得明白，所以未把衣钵传于神秀。
惠能的偈语：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”非常直接、毫不含糊的表达了佛教的唯心主义哲学思想。明确指出神秀提到的菩提树、明镜台都不是客观存在的东西，只是内心虚幻的妄想，哪里可能会沾染尘埃？这一偈让弘忍读懂了惠能，尽管他只是个火头僧，却能真正领悟佛教彻底唯心主义哲学思想的真谛，这才决定将惠能作为禅宗接班人来培养，为他讲解《金刚经》并以传衣钵。其后，惠能在法性寺把风吹幡动原因归结为“非风动，亦非幡动，仁者心动。”更把佛教彻底唯心主义思想阐发到极致。正是惠能无人能企及的悟性与灵感，才使他能从目不识丁的文盲，到创立佛教南宗、并把南宗发扬光大成为中国禅宗正统的一代宗师，也证明了弘忍是佛教界当之无愧的慧眼识人的伯乐。