中华历史文明长河中，北宋重文抑武，文化昌盛仅次于唐代的文化高峰。军事体制采用文官甚至宦官监军，边关将领权力受到很大限制，由此国势日弱，民族矛盾不断升级。宋初雁门关威慑敌胆的名将杨业就是受体制之害的典型的爱国主义英雄。
杨业原名杨重贵，祖籍麟州（今陕西神木），出生于五代时期契丹天显四年（公元928年）。时逢中原战事频仍，西北胡马奔突，麟州自古边塞之地，几乎家家习武成风，受祖传家教，杨业自幼练就马上马下功夫，武艺高强。公元942年，年仅15岁的杨业在并州（今山西太原）投军于河东节度使刘崇帐前。公元951年，刘崇之兄刘知远建立北汉政权，非常赏识杨业的忠诚和智勇，赐杨业姓刘，改重贵之名为继业。北宋政权建立之前，杨业统率北汉军队和周边武装割据集团抗争近20年。公元975年，北宋荡平江南，迅即回师西北，四年后消灭存在近30年的北汉小朝廷，至此杨业归宋，去刘汉赐姓，改名杨业。此时金刀令公已年逾半百，到了知天命之年了。
杨业文韬武略，智勇双全，归宋后屡建奇功，威震塞外，辽兵从不敢与之正面交锋。史载“契丹畏之，每望见业旗即引去”。公元986年，宋太宗大举北伐，杨业作为三路北伐军中西路军统帅潘美副手，兵出雁门关，率先头部队连挫辽军前锋，迭克应州、寰州、云州、朔州，收复大片北宋失地。但主帅潘美临阵不前，又妒贤嫉能，惟恐杨业功高望重，声威超过主帅，遂与监军王侁合谋，撤回策应杨业援军。契丹探知如此重要军情，集十万精兵猛攻北宋西路军前部。杨业面对气焰日盛辽军，尽管孤掌难鸣，援军无望，仍然建议潘美采用“声东击西”之计，把南犯辽军分块分段一口一口吃掉。潘美、王侁既不给杨业发救授之兵，又不出兵牵制庞大辽国军团，反讥讽杨业道：“杨将军素称‘无敌’，今日在敌军面前却不能应战，居心何在？”
血性无私的北宋勇将杨业、明知潘美、王侁欲借辽军之手除掉异已，仍然以卵击石率领本部兵马正面迎击辽军。为北宋万里河山不致落入虎狼之手，杨业出征前仍向潘美献计：在陈家谷埋伏一支弓弩部队，待自己引敌军深入山谷，弩军发箭夹攻敌军。身为主帅潘美口头虽作应允，实际却按兵不动、坐观成败。当寡不敌众的杨业人困马乏引敌军退到山谷时，并未发现本国伏兵。杨业怒气填胸地率残兵回马冲入敌阵，直到部下全部战死，自己遍体鳞伤仍奋力挥刀杀敌，直到胯下战马疲伤倒地，神勇令公方落入辽军之手。杨业被俘后仰天长叹：“我一心尽忠报国，反被奸臣陷害。于今兵败被俘，有何面目立世见人！”绝食三日而死，享年59岁。
杨业生前领军，契丹举国上下慕其军威，敬称“杨无敌”；杨业绝食而死，与之生死搏杀辽军又对其高风亮节多了一份尊重，隆重安葬杨业于陈家谷战场，于古北口（今北京密云县）建“杨无敌庙”一座，香火祭祀他们的军伍克星杨老令公。
对此役兵败负直接责任的潘美回朝之后，由于监军王侁的狡辩，太宗只将王侁革职、潘美贬官三级留用。老令公虽然儿女成群，七郎八虎至此仍生死不明。府内八姐九妹孤寡老幼哭作一团，天波府如天塌地陷。令公夫人佘太君肝肠寸断，当场晕倒，醒来后怒闯金殿，见太宗并不深究潘美罪责，一腔悲愤地领着全家老幼回了河东老家。
令公六子杨延昭继续扼守边关，高举抗辽大旗，引出许多杨家将保家卫国戏剧活跃在千年历史舞台之上：杨令公幽州救主；佘太君杨门选将；“双龙会”大郎替主；六郎回马刺韩昌；五郎斧砍肖天佐；七郎打擂闯幽州；杨排凤烧火棍救主；穆桂英大破天门阵……。宋、元、明、清各朝累计杨家将戏剧多达360多个。
元代戏曲在剧本里为杨家将在开封安排了一座“清风府”，让杨家一门忠烈在京师有一个栖息之所，后人据此改称“天波府”。并且让坐享太平的大宋皇帝每年上府烧香两次，百官经过府前，文官落轿，武官下马。
今日天波府依据《宋东京考》、《如梦录》、《祥符县志》等史料记载，筹资800万，建于开封市内杨湖西岸，东靠皇宫遗址，西临清明上河园，占地303公顷，由东、中、西三个庭院组成，建筑面积达6000平方米。中院为天波府主体楼阁，左拥鼓声咚咚的演兵场，右揽垂杨倒映的杨家花园，再现了千年之前北宋古都将军府邸风貌。
原国家主席夫人王光美晚年除深入贫困地区访贫问苦外，从不涉足游览场地。得知天波府系自筹资金所建，破例参观了整座建筑群，殷殷嘱咐开封园林管理人员：“天波杨府建设得好，但重要的是要管理好”。
原中共中央副主席，解放军总政主任、沈阳军区司令员李德生游览天波府后，赞扬建园主人：“你们采用这种形式表现杨家将，再现了杨家将的雄风”。
全球杨姓宗亲总会理事长杨清钦一行24人来天波府祭祖，深为感动地为天波府二期工程演兵场捐资十万人民币。
杨家将后裔、“天波府”匾额题写人、百万军中令敌军闻风丧胆的原解放军代总长杨成武上将，以88岁高龄“寻根问祖”，专程造访天波府，说：“无论是历史，还是演义都很好。‘杨家将’是武将，我们要学习他们那种可歌可泣的爱国精神。”
北宋官吏出使契丹经古北口战场，凭吊“杨无敌庙”后，多为令公无私无畏抗敌精神倾倒。苏颂诗云：“汉家飞将领熊罴，死战燕山护我师。威镇仇方名不灭，至今异俗奉遗祠”。著名文学家、三苏之一苏辙祭拜杨业庙宇后，用晋代周处被司马彤强逼以5千之师攻7万之敌又不得援军、力战而死典故，吟七律一首痛斥潘美、王侁罪恶，颂扬杨业盖世功绩。诗曰：“行宫寂寞寄关门，野草犹知避血痕。一败可怜非战罪，太刚嗟独谓言人。驰驱本为中原用，尝享能令异域尊。我欲比君周子隐，诛彤聊足慰君魂”。
唐宋古文八大家宋六家之首，以500篇散文传世的北宋贤相欧阳修秉笔直书：“杨业，父子皆为名将，其智勇号称无敌。至今天下之士，至于里儿野竖皆能道之”。戏剧可以艺术加工，正史却无须夸张粉饰。历史上杨家父子与文化中杨家将已深远地影响着中华民族千秋万代的子子孙孙。