唐朝天宝年间，玄宗沉溺于杨贵妃的姿色之中，过着“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的日子。范阳掀起的战火惊醒了二人的美梦，杨贵妃随唐玄宗逃至马嵬驿后，不幸成为战乱的牺牲品。这一幕，不知引起多少文人墨客的咏叹。但文人赋咏与史家记述又不尽相同，对于杨贵妃的最后归宿，至今仍留下许多疑团，可谓众说纷纭，莫衷一是。
史家认为，唐玄宗的贵妃杨玉环被缢死于马嵬坡（今陕西兴平县西），似是一件无可争议的事实，并将其载于唐史。后人却总怀疑她并没被缢死，是同情或是倾慕这位绝代丽人？更或是杨贵妃当年根本就没有死？真真假假，扑朔迷离，难下判定。
最早暗示这种说法的是唐朝诗人白居易，他的著名诗篇《长恨歌》中有这样的句子：“九重城阙烟尘生，千乘万骑西南门。翠华摇摇行复止，西出都门百余里。六军不发无奈何，宛转娥眉马前死。花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。君王掩面救不得，回看血泪相和流……马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处”。当时日本的嵯峨天皇对白居易的诗歌尤有所好，他抄了很多白的诗，藏诸秘府，暗自吟颂。于是许多日本人都读白居易的诗歌，当他们读到《长恨歌》里的这些句子后，遂有了杨贵妃没有死，而是由陈玄礼和高力士合谋，以侍女代死，使她逃离死亡之吻，继而从上海东渡日本，以及卒于日本久津的传说。我国著名学者俞平伯则认为：“杨贵妃没有死于马嵬驿，根据白居易《长恨歌》所述，杨贵妃当是流落到了女道士院，并没去日本。”
传说马嵬驿兵变之时，军士逼迫缢杀杨贵妃。这时，高力士瞒着玄宗，将一貌似贵妃的宫女念奴，当众缢死。杨贵妃却假扮宫女，夹在众宫女之中，随驾来到蓬州石梁山，高力士遂将其扮成道士，派遣心腹太监乔装农夫，悄悄护送其来至营山（隶属四川南充）太蓬山避难。两年后赦归，病死途中。据传说，杨贵妃葬于李公洞附近的杨柳湾，今古墓尚存。但这杨贵妃是不是真的，大概也永远是个谜。
在民间还有这样一个传说。杨贵妃“复活”后，从马嵬坡来到了果州（今四川南充市）地界，先在蓬州（今四川蓬安县）龙山，后又在营山太蓬山避难，死后葬于此地。
营山县北去百里许有座风景秀丽的太蓬山，山上有一透明洞，洞内有大小佛龛数十，千百神像栩栩如生，聚一山之秀，洞外崖壁，环凿佛龛。其中有一座《安禄山题龛》文曰：“大唐先天二年，岁在辛丑（按：应为癸丑）七月十五日，弟子安禄山稽首……”此碑究竟是否为安氏所建，历代争论不绝，已成史家悬案。宋理宗绍定二年（公元1229年）夏，顺庆（今南充市）知府雍国虞，特派蓬池县（今蓬安县）主簿朱时敏去太蓬辨碑。朱时敏博学多才，精通史学，一时竟也难以辩明真伪，遂石刻《安禄山辩》一文于《安禄山题龛》旁，今碑文尚在。近年来，民间风行马嵬坡兵变之时，玄宗缢死者乃他人替身而非杨贵妃本人。据传，杨贵妃潜逃太蓬山，挂念旧情人安禄山，并为他造佛镌碑，故意颠倒年号，虚写岁月，让人不疑。
据《蓬安文史资料》记载，安史之乱中，玄宗奔走蜀地，曾到过蓬州嘉陵江畔的石梁山（今蓬安石梁乡境内），当时就有人在石梁山的石门寺镌有碑文，记载此事，直至清朝末年此碑犹在。《蓬州志》中有“州南紫极宫（即石梁山之上元观）后殿上，有金铸玄宗像”等记载。
关于杨贵妃生死的传说在民间还很多，但对于她的生死之谜，史书也有多种说法，但相同的结论是杨贵妃已死。《旧唐书·杨贵妃传》记载：禁军将领陈玄礼等杀了杨国忠父子之后，认为“贼本尚在”，请求再杀杨贵妃以免后患。唐玄宗无奈，与贵妃诀别，“遂缢死于佛室”。《资治通鉴·唐纪》记载：唐玄宗是命太监高力士把杨贵妃带到佛堂缢死的。《唐国史补》记载：高力士把杨贵妃缢死于佛堂的梨树下。陈鸿的《长恨歌传》记载：唐玄宗知道杨贵妃难免一死，但不忍见其死，便使人牵之而去，“仓皇辗转，竟死于尺组之下”。乐史的《杨太真外传》记载：唐玄宗与杨贵妃诀别时，她“乞容礼佛”。高力士遂缢死贵妃于佛堂前的梨树之下。陈寅恪先生在《元白诗笺证稿》中指出：“所可注意者，乐史谓妃缢死于梨树之下，恐是受香山（白居易）‘梨花一枝春带雨’句之影响。果尔，则殊可笑矣。”乐史的说法来自《唐国史补》，而李肇的说法恐怕是受《长恨歌》的影响。
唐天宝十五年（公元756年）六月，安禄山叛军直逼长安，唐玄宗仓皇奔蜀，途经马嵬驿，六军将士以咎在杨家，愤杀杨国忠，迫杨贵妃自缢，葬尸于坡前。这是历来正典史籍的普遍记载。如唐人李肇在其《国史补》中说：“玄宗幸蜀，至马嵬驿，命高力士缢贵妃于佛堂前梨树下，马嵬店媪收得锦靿一只，相传过客每一借玩，必须百钱，前后获利极多，媪因至富”。杨贵妃死于马嵬驿的一座佛堂梨树下，这一点确凿无疑，而且搬尸时，杨贵妃脚上的一只鞋子失落，致一位老太婆借此大发其财。对于这一历史事件，《旧唐书》、《新唐书》都说杨贵妃受缢死于马嵬驿，与李肇的上述记载大同小异。司马光的《资治通鉴》所引杨贵妃被缢的史料更为详细：当哗变的军士杀了杨国忠后，护驾的六军将士仍不肯继续前进，唐玄宗亲自下令，也无效。唐玄宗要高力士问军中主帅陈玄礼是什么缘故？陈玄礼回答说：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法”。“唐辫宗听后，最初不肯割爱，“倚仗倾首而立。久之，京兆司录韦却前言曰‘今众怒难犯，安危在晷刻，愿陛下速决！’而唐玄宗却说：“贵妃常居深宫，安知国忠反谋？”这时连高力士也一反常态，对玄宗说：“贵妃诚无罪，然将士已杀国忠，而贵妃在陛下左右，岂敢自安！愿陛下审视之，将士安则陛下安矣”。玄宗经高力士劝说，“乃命力士引贵妃于佛堂，缢杀之”。这样才使六军将士“始整部伍为行计”（《唐纪》三十四）。
正典史籍几乎都是以上的记载，而稗史、传奇也有这样类似的记载。元和元年（806年）冬，白居易任盩厔县尉，他的好友陈鸿和王质也寓居该县。一天，他们游览仙游寺，谈到唐玄宗与杨贵妃的爱情悲剧，异常感慨，王质建议白居易以此为题写诗，白居易写了脍炙人口的《长恨歌》，陈鸿写了《长恨歌传》。陈鸿是位史学家，在写杨贵妃缢于马嵬驿一节时他是这样记叙道：杨国忠处后，“左右之意未决。上问之，当时敢言者，请以贵妃塞天下怨。上知不免，而不忍见其死，仅