演完电影《闪闪的红星》后，未老先衰、长相酷似胡汉三的生子就立即被同村人安上了外号“老三”，生子没心没肺，咧嘴一乐就算是接受了，以至于后来岁数较小的人时常纳闷，他就哥一个，为什么叫“老三”呢？
老三家穷得叮当响，除了铁锨、镐、锄头与两筐，外加两间土坯房外，就剩一对父子俩光棍了。度日艰难得很，夏季天热还好说，村口大柳树下拿把大蒲扇就能度夏了；冬天冷了，没多少柴禾烧炕、也买不起煤生火，父子俩只好和养的一只羊依偎着相互取暖。家比羊圈高档点有限。
联产承包责任制后，吃的、烧的好赖都有了剩余，基本生活不用发愁了。老三他爹还是整天眉头紧锁，原来，老三早过了男大当婚的年纪，本村乡亲多少年在一头住着，知根知底，没有那家的姑娘愿意嫁他，一误再误，转眼老三已经36岁了。老三自嘲，说这是响应毛主席号召“晚婚晚育”。
这年王媒婆要走了老三家仅有的1300元现金后，辗转南北给老三介绍了一个媳妇：芬。
芬为了讨生活，从四川几千里到河北，看老三还老实本分，凭媒婆一句话一分钱彩礼没要，就像走亲戚那么简单地嫁了过来。真是喜从天降，从此家里家外有了女人味，就有了喜庆，也像个家了。那几年正赶上县里推广种植棉花，每年每家都能有近2000元的进项。芬挺能干，肯吃苦，邻里关系搞得也不错，还加班连续生了一男一女。
“东村的两个四川媳妇跑了，把丈夫家的所有存款都卷走了。”王奶奶瞧着芬，背后提醒老三要提防啊，千万别鸡飞蛋打。老三把钱从炕席下挪到了墙缝里，管得死死的，一点不给芬，但他并没有听从旁人的建议打断芬的腿，免得芬伺机携款逃走。
日子一天天好了，老三的爹却无疾而终，芬哭天呛地、爹长爹短一路嚎哭送老人驾鹤西游了。村里人对芬的评价开始高了起来，说老三可真是拣着了一个好媳妇，这么孝顺，一扑心和老三过日子。老三也暗自窃喜，没有了老人的牵挂，媳妇又不说不道，老三的小日子过得算是安逸滋润，有时还玩玩牌放纵一下自己。
几次输了钱回来，老三没好气，闹着喝酒、摔盆打碗、骂媳妇。芬多少次规劝无效，但都怕家丑外扬而忍着，背地里以泪洗面，看在两个孩子的面上依旧早出晚归忙里忙外苦心经营小日子。
眼看着庄稼的长势不如别家的水灵，芬几次催说庄稼该施肥了，化肥始终没有买来，钱捏在老三手里，她干着急没办法。
这天，老三经不起别人撺掇，输了钱上了火，想一把就搂回来，结果牌玩大发了，一下子把三年间种植棉花积攒的近5千元全输了，还拉了1千多的饥荒。
芬憧憬的美好日子没了，对这个离老家几千里外找到的丈夫老三大失所望，她悄无声息地在一天早晨一个人走了。
“老三的媳妇跑了。”消息在当天就家喻户晓了。
“别的四川媳妇都跑了，老三的能保住那才叫邪门呢！据说把老三辛辛苦苦攒的5千块钱一点没剩全卷跑了，多狠呐！”
“不会吧，那么厚道的媳妇，怎么可能呢？”只有王奶奶摇着头。
“钱不被卷走，老三能那么蔫喽！”
“真是人不可貌相啊！”
“跑的那些个那个是贼眉鼠眼的，是不是？！”

只有老三知道芬是因为什么原因出走的，但他没跟谁说过。媳妇跑了，马上派人找去吧，哪找去？老三和芬共同生活五年，没起结婚证，也从没打听过芬娘家的详细地址，只听说是四川蓬安山区的。
老三的家散了，一儿一女还小谁抚养，再娶一个，谁肯嫁老三那副德行的，更何况又多了两个孩子。老三后悔地顿足捶胸，可打碎牙齿只能往肚里咽，胳膊折了袖里藏。没办法，老三承担了一把屎一把尿的任务，无钱的惨痛现实与必须承担的家庭抚养责任让老三彻底离开了赌桌。
俩月后，好在当地公安机关接到举报，及时打掉了这个害人的赌博团伙，法办了组织人员，并追回了一部分赌资，当众返还了老三3千元现金。老三感激政府的宽大处理，下决心改过自新。这时，人们才知道芬是什么原因不辞而别的了。
老三从此开始潜心种菜和养羊。八年一晃过去了，辛勤劳作，老三的手头宽裕了，翻盖了五间砖房，垒上了围墙，一个庄院像模像样的出现了，两个孩子也大了，先后上了小学。
几年间，老三没有一天不想芬，可芬在哪？孩子也想妈，很争气，学习成绩挺棒，总获奖状，芬要是知道了该多高兴，可芬怎么才能知道这些呢？
“老三呢，把芬找回来吧，那是个好媳妇！”同胡同的王奶奶多次催过。
这年冬天，老三利用农闲时节，赶赴蓬安寻找芬，那简直是大海捞针，查找了很多派出所，芬依然音空信渺，查无此人。带去的钱快花光了，老三只能悻悻而归。
据查，蓬安下辖多县，又属山区，要找一个只知道姓名年龄的人，难度不亚于上青天。老三有点放弃了，他已习惯了没有媳妇的生活。
可就在大孩子考初中的时候，老三收到两封信，一封是孩子的录取通知书。
另一封是来自四川蓬安的，落款居然是芬。信中说：老三，分别这么久，你变了没有，另娶了没有，如果没娶，你心里还有我吗，我想回去！
老三欣喜若狂，举着信和孩子们和乡亲们报告了这个事情，芬有消息了，要回来！！孩子们就要见到十几年想见却见不到的妈了，老三就要与多年未面的媳妇破镜重圆了。乡亲们为老三高兴，嚷嚷着这回为老三和芬热热闹闹的办一回喜事。王奶奶更是乐得合不拢嘴儿。
老三按照信封上的地址几经辗转才到了芬的娘家，兴奋地期待着与芬的相见。芬的哥哥领着老三到了一个地方，老三见到的却是写有“陈云芬之墓”的石碑，陈云芬就是芬，老三一下子晕倒了，朝思暮想的芬怎么会成了墓中人？
原来，芬到老家的第二天经家人劝慰就后悔了，丈夫虽长得像胡汉三，心眼还不坏，但芬还是恼恨丈夫的赌博恶习，应该给他点教训，就决定在老家待一段时间，并打算用学到的种植棉花的手艺在老家包地赚些钱再堂堂正正地回婆家，除还赌债，再盖上几间新房，怎奈事与愿违，几经种植，就是长不好棉花，收成甚微，囊中一直羞涩。后来又和同村发小合伙养鱼几经起伏，终于存够一万元，她才写了一封信给老三，大意是“等着我”，准备回婆家。就在去城镇给小孩子们买好礼物回家的路上，发生了车祸，不幸丧生。
老三揩干眼泪，执意带了芬的骨灰回来，埋在了祖